最初、肩関節付近に鈍痛がおこり、腕の可動範囲の制限が起こります。
次第に痛みは鋭いものになり、急に腕を動かす場合などに激痛が走るようになります。
痛みのために、腕を直角以上に上げられなくなったり、後ろへ手を回す動作などはほとんど動かせないなどの運動障害が起こります。
生活にも支障をきたすようになり、重症化すると、頭を洗う、髪をとく、歯を磨く、炊事、洗濯物を干す、電車のつり革につかまる、洋服を着る、寝返りを打つ、排便後にお尻を拭くなどが不自由となり、日常生活に大きな困難をもたらす場合があります。
軽症で済むか重症化するかの仕組みもはっきりしていません。

痛みは片方の肩だけの場合と、一方の肩が発症してしばらく経つともう片方の肩にも発症してしまう場合とがありますが、片方の肩が発症してしまうともう一方も発症する確率が高いようで、これを防止することは難しい。
また、痛みのピーク時には肩の痛みに加えて、腕全体にだるさや痺れがあることも。常に腕をさすっていないと我慢できない、と訴える患者さんもいらっしゃいます。

初期の症状が始まってからピークを迎えるまで数ヶ月を要する事があり、ピークは数週間続き次第に和らいでいきます。
痛みのレベルにもよりますが、鋭い痛みが感じられなくなるまでに半年前後、ボール等を投げたりする動作は1年程かかることもあります。腕の可動範囲を発症前の状態までに戻せるかどうかは、痛みが緩和した後のリハビリ次第ですが、多くの場合発症前の状態には戻りにくいです。